为了缓解世界范围内的水资源供需矛盾，根据联合国《21世纪议程》第十八章有关水资源保护、开发、管理的原则，1993年1月18日，联合国第四十七次大会通过了193号决议，决定从1993年开始，确定每年的3月22日为“世界水日”。

世界淡水资源极其有限。地球虽然有70.8％的面积为水所覆盖，但其中97.5％的水是咸水，无法饮用。在余下的2.5％的淡水中，有87％是人类难以利用的两极冰盖、高山冰川和永冻地带的冰雪。人类真正能够利用的是江河湖泊以及地下水中的一部分，仅占地球总水量的0.26％。

随着世界人口迅速增长、城市化步伐加快，淡水的需求日益增加。如果说20世纪是石油的世纪，那么21世纪就将是水的世纪。水资源严重不足，水的供求矛盾将变得更为突出。据统计，目前世界上有80个国家约15亿人口面临淡水不足，其中29个国家的4.5亿多人口完全生活在缺水状态中。此外，全世界每年排放的污水达4000多亿吨，从而造成5万多亿吨水体被污染，致使地球上每年有700多万人因饮水不净引起的疾病而死亡。

如果不能设法提供干净安全的饮用水，到2025年世界上无法获得安全饮用水的人数将增加到23亿。有资料表明，伴随河流流域水资源危机而出现的“环境难民”在1998年达到2500万人，第一次超过“战争难民”的人数。据预测，在2025年之前，因为水的原因而成为难民者将多达1亿人。

新加坡举行的国际海水淡化会议指出，目前世界上淡水供应危机重重。但是，随着科学技术的进步，淡化海水将为全球淡水供应开辟广阔的前景。国际海水淡化协会一位负责人说，海水淡化已在全球120个国家进行。目前全世界已有1.36万座海水淡化厂，每天生产淡化海水2600万立方米。世界上通用的两大海水淡化技术是蒸馏和反向渗透。蒸馏是将海水煮开后让其蒸发冷却，反向渗透技术是强迫海水通过细密的薄膜，把盐从水中分离出来。